Als „Kopernikanische Wende“ bezeichnet man die Wiederentdeckung der Idee Anfang des 17. Jahrhunderts, dass nicht die Erde der Zentralkörper unseres Sonnensystems sei, sondern eben die Sonne. Schon im dritten Jahrhundert vor Christus hat der griechische Astronom Aristarchos von Samos die Idee eines heliozentrischen (die Sonne in den Mittelpunkt stellenden) Bildes des Universums vertreten. Angeregt durch Aristarchos greift der deutsch-polnische Gelehrte Kopernikus in seinen Buch „De revolutionibus orbium coelestium“ (das in seinem Todesjahr 1543 veröffentlicht wurde und sein einziges größeres Werk ist) diese heliozentrische Idee auf und bezweifelt damit das seit 1300 Jahren unbestrittene (und von der katholischen Kirche gestützte) geozentrische Weltbild des Ptolemäus.

Rund 50 Jahre nach Kopernikus’ Buch verfestigte Johannes Kepler die Richtigkeit des heliozentrischen Weltbildes, indem er berechnete, dass die Planeten in elliptischen Bahnen um die Sonne ziehen. Erst die drei Gesetze von Johannes Kepler (eines davon postuliert die eliptischen Bahnen) und die Teleskopbeobachtungen von Galileo Galilei und anderen Forschern dieser Zeit bewirkten also die Wende und läuteten die moderne Astronomie und Astrophysik ein, die bis zur aktuellen Raumfahrt führt. Keplers Buch gilt vielen als Beginn der modernen Wissenschaft.

Der Ausdruck „Kopernikanische Wende“ geht übrigens auf eine Bemerkung des Philosophen Emanuel Kants in der Vorrede zur zweiten Auflage der „Kritik der reinen Vernunft“ (veröffentlicht 1787) zurück.