Obwohl unmittelbar mit der Ausstrahlung des gesprochenen Worts verbunden, versteht sich Hörspiel auch als das Zusammentreffen signifikanter akustischer Signale (oder Pausen), das sich auch außerhalb einer semantisch decodierbaren Nachricht ereignen kann. Musik, Geräusch und Ton, jenseits menschlicher Sprechsignale, sofern sie im Kontext des Sendeplatzes "Hörspiel" eingebunden sind, können als Hörspiel definiert werden. Zum akustischen Ausdrucksmaterial des Hörspiels zählen das gesprochene Wort als Handlungs- und Nachrichtenträger und als Klangkörper. Es werden Sinneseindrücke vermittelt, begriffliche Denotationen eröffnet oder konnotative Spannungsfelder evoziert oder in der musikalisch disponierten Hörspielkomposition neu chiffriert. Das Wort ist im Hörspiel in aller Regel durch die menschliche Stimme selbst oder auch z. B. einen Syntheziser vermittelt und fungiert dort als komplexes Laut- und Stimmereignis. In der menschlichen Stimme artikuliert sich über das Hörspiel auch "Vorsprachliches" (Lachen, Schreien, Jammern) und wird zum Instrument der engeren Verlautbarung des Wortes.

Die Musik im Hörspiel beansprucht traditionell eine zentrale Rolle, doch ist ihr Gewicht von sehr unterschiedlicher Qualität. Die szenische Betonung des Hörspiel durch Musik als Untermalung und Gliederung inhaltlicher oder zeitlicher Abläufe, wie sie zumindest bis in die sechziger Jahre zu beobachten ist, scheint aufgehoben zu sein. Stattdessen hat sich seit Ende der siebziger Jahre ein freies musikalisches Hör- und Hörspielereignis in Deutschland etablieren können, in dem das Wort, in Gegenströmung zur bisherigen Hörspieltradition, gelegentlich eine beiläufige oder untergeordnete Rolle spielen kann.