Die Herkunft des Wortes scheint nicht gesichert. Ein Zusammenhang mit griechisch satyros ist nicht gegeben. Das lateinische Wort satura (Opferschale) kommt in Betracht, auch die etruskische Wendung satir "reden". Quintilian wird der Satz zugeschrieben satura tota nostra est, das heißt: die Satire ist ganz unser oder auch: in der Satire sind wir allen überlegen.

Unter Satire versteht man im literarischen Sinn eine Spottdichtung mit erzieherischer Tendenz. Heute bezeichnet die Satire im allgemeinen die Verspottung und kritische Auseinandersetzung mit Missständen oder Personen. Anders als wie bei der "humorigen" Betrachtung, setzt die Satire auf die Veränderung des beschriebenen Defizits.