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Scottie Ferguson, der nach einem Unfall an Höhenangst (engl. Vertigo) leidet und den Polizeidienst quittiert hat, wird von seinem Freund Elster gebeten, seine verhaltensauffällige Frau zu beschatten. Es gelingt ihm, ihren Selbstmord gerade noch zu verhindern. Madeleine behauptet, eine vor langer Zeit verstorbene Person namens Carlotta zu sein und von Todessehnsucht getrieben zu werden. Scottie, mittlerweile hoffnungslos in sie verliebt, ist entschlossen, ihr Rätsel aufzuklären. Beim Besuch einer alten Mission - ein Platz, an dem sie im vergangenen Jahrhundert schon einmal gewesen sein will - kann er wegen seiner Phobie nicht verhindern, daß Madeleine sich vom Kirchturm in den Tod stürzt.

Scottie findet sich im emotionalen Chaos wieder; weder der Arzt noch seine Freundin Midge können ihn von seinen Alpträumen befreien. Zufällig trifft er eine Frau, Judy, deren Gesicht an Madeleine erinnert. In einer Rückblende erfährt der Zuschauer die Wahrheit: Judy hat sich als Madeleine verkleidet, Elster mit ihrer Hilfe seine Frau beseitigt und Scottie zum Zeugen eines vermeintlichen Selbstmordes gemacht.

Der ahnungslose Scottie - von der obsessiven Liebe zu der verlorenen Madeleine getrieben - überredet Judy, Madeleines Kleidung und Haarfarbe anzunehmen. Als er schließlich Verdacht schöpft, zwingt er sie zu einem Geständnis auf dem Kirchturm der alten Mission, wo sie diesmal wirklich abstürzt. Scottie wird durch den Schock von seiner Höhenangst befreit.

Vertigo ist Hitchcocks reichhaltigster Film, in dem sich seine Themen, sein psychoanalytisches Interesse und seine stilistischen Vorlieben verbinden zu einem komplexen Geflecht, zumal sich die Spannung nach der Auflösung des Rätsels am Beginn des zweiten Teils vom kriminalistischen Aspekt auf das emotionale Drama verlagert. Romantische Motive wie das des Doppelgängers, die Fixierung auf eine unerreichbar scheinende Frau und die Erlösung im Tod werden mit der typisch Hitchcockschen Verwicklung eines durchschnittlichen, vernunftbegabten Protagonisten in einen Mordkomplott vermischt. Hinzu kommt eine deutlich erotische Komponente: Scotties Versuch, in Judy Madeleine wiederherzustellen, zielt ausschließlich auf ihre kühle, geheimnisvolle Erscheinung. Der eigentliche Schock besteht nicht darin, daß er sich von Judy hat täuschen lassen, sondern daß die Madeleine seiner Vorstellung nie existiert hat. Mit ihrem zweiten Tods verliert er endgültig das Objekt seiner Begierde.

Die erste Hälfte des Films spielt an Orten der Vergangenheit und Vergänglichkeit. Scottie beschattet Madeleine im Museum, auf dem Friedhof (der durch irreales Licht trotz der Taghelle gespenstisch verfremdet wirkt) und bei einem Besuch im mysteriösen Haus der Carlotta. Gemeinsam fahren sie später zu einem märchenhaften Wald von Mammutbäumen und zu einer alten spanischen Mission - Hinweis auf die geschichtliche Vergangenheit Kaliforniens, die auch in der Orchestrierung der Filmmusik mit Kastagnetten immer wieder anklingt. Die Titelsequenz mit ihren rotierenden Spiralen, die den Blick sogartig in die Tiefe ziehen, etabliert eine irritierende Instabilität, die den ganzen Film hindurch erhalten bleibt. Eine wichtige Rolle spielt dabei die sich einer durchgehenden Melodie verweigernde Musik von Bernard Herrmann, die harmonisch nie auf sicherem Boden steht. San Francisco mit seinen schwindelerregenden Hügeln und Tälern ist Schauplatz unendlicher Verfolgungsfahrten. Und schließlich versetzt die Kombination einer Kamerafahrt mit einem Zoom auch den Zuschauer, der Scotties Blick in die Tiefe des Treppenhauses teilt, in einen Taumelzustand.

Meisterhaft ist die Dramaturgie der Farbe und die visuelle Gestaltung. Bei der ersten Begegnung zwischen Scottie und Madeleine in einem Lokal trägt Madeleine ein malachitgrünes Brokatkleid - durch die rote Tapete im Kontrast gesteigert und den freien Rücken und die kunstvoll frisierten, blonden Haare als erotische Verlockung inszeniert. Neongrün ist auch das Licht, das durch das Fenster des Hotelzimmers fällt, als Judy nach Scotties Vorgaben als Madeleine `wiederaufersteht´. Das Motiv des schachtartigen, in die Tiefe ziehenden Treppenhauses kehrt wieder, als Midge ihrerseits nicht vermag, Scottie aus seiner Apathie zu befreien: Deprimiert verschwindet sie in der Tiefe eines Korridors, an dessen Ende kein Licht ist (so wie Madeleine einen immer wiederkehrenden Traum beschrieben hat).

Ausstattungsmerkmale des Melodramas entwickelt Hitchcock in Vertigo zum elaborierten Vexierspiel von Sein und Schein weiter: Die Spiegeltür, in der Scottie Madeleine im Blumenladen beobachtet, betont ihren chimärenhaften Charakter; im zweiten Teil ist häufig nur Judys Ebenbild im Spiegel zu sehen. Kunstgriffe wie diese verleihen dem Film einen traumhaften, visionären Charakter.

"Vertigo", in: Bryan R. Bruce: Hitchcock's Vertigo. Toronto, Ontario 1987. (Filmprotokoll). Hartmut Bitomsky u. a.: "Hitchcocks Vertigo", in: Filmkritik, 1980, H. 6; Royal S. Brown: "Vertigo as Orphic Tragedy", in: Literature/ Film Quarterly, 1986. H. 1; Graham Bruce: "Bernard Herrmann: Film Music and Narrative". Ann Arbor, Michigan 1985: Dave Kehr: "Hitch´s Riddle", in: Film Comment, 1984/85, H. 3; Helmut Korte: "Trügerische Realität: Vertigo (1958), in: ders./ Werner Faulstich (Hg.): Fischer Filmgeschichte. Bd.3. Frankfurt a.M. 1990; Mechthild Krüger-Zeul: "Der Knoten. Phantasien über Weiblichkeit und ihre Kostüme in Alfred Hitchcocks Vertigo", in: Frauen und Film, 1985, H. 38; Chris Marker: "A free replay", in: Positif, 1994, H. 400; James F. Maxfield: "A Dreamer and his Dream", in: Film Criticism, 1989/90, H. 3; Alain Silver: "Fragments of a Mirror: Uses of Landscape in Hitchcock", in: Wide Angle, 1976, H. 3; Yann Tobin: "Vertigo revient", in: Positif, 1984, H. 281/282; Bettina Thienhaus: "Vertigo - Aus dem Reich der Toten", in: epd Film, 1984, H. 11; Slavoj Žižek: "Sublimierung und der Fall des Objekts", in: ders.: Ein Triumph des Blicks über das Auge. Wien 1992.

Autor: Ingo Fließ.

Quelle: Michael Töteberg (Hrsg.): Metzler Filmlexikon. J. B. Metzler Verlag, Stuttgart/Weimar 1995.